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Aujourd’hui 27 janvier 2025 marque le 100^è anniversaire du départ de la course à l’antitoxine pour la ville de Nome en Alaska.

Présenté ainsi peut-être que ça ne vous dit rien. Mais si je vous dis Balto et Togo? C’est plus parlant, n’est-ce pas?

En janvier 1925, Dr Curtis Welch, seul médecin de Nome voit des enfants être gravement malades. Leur état l’inquiète au plus haut point. Ses jeunes patients manifestent des symptômes de diphtérie, une maladie hautement contagieuse et souvent fatale.

Ce diagnostic entraînera toute une chaîne d’événements. L’épidémie pourrait être évitée si l’antitoxine qui combat la diphtérie pouvait être transportée sur des centaines de kilomètres dans l’Alaska sauvage battue par des conditions hivernales pour le moins brutales.

Le sort des citoyens de Nome allait reposer sur une improbable course à relais sur un sentier serpentant des centaines de kilomètres à travers la nature sauvage en utilisant le moyen de transport distinctif de l’Alaska; le traîneau à chiens. Si tout se déroulait comme prévu, l’antitoxine allait être livrée à temps pour stopper cette épidémie.

Deux semaines après que le Dr Welch ait vu les enfants présenter des symptômes terrifiants, les lecteurs des journaux de tous les États-Unis ont été saisis par les dépêches sur des hommes déterminés et leurs chiens de traineaux exceptionnels courant à travers la nature glaciale.

L’histoire, un récit d’aventures poignant combinant médecine moderne et mushing traditionnel, a trouvé un écho auprès du public. 

Et pendant près d’un siècle, de nombreuses personnes ont soutenu que le véritable héros de l’histoire était un autre chien, un Husky nommé Togo.

La diphtérie est une infection grave causée par la bactérie corynebacterium diphtheriae, qui crée une toxine dans le corps humain. La bactérie se transmet facilement, généralement par la toux ou les éternuements des personnes infectées.

Les symptômes de la diphtérie commencent généralement par de la fièvre et des frissons, un mal de gorge et de la toux. Si la maladie s’aggrave, les toxines tuent les tissus sains du système respiratoire et les cellules mortes forment une membrane grise. Le patient est essentiellement asphyxié.

Le 21 janvier, deux enfants étaient décédés à Nome. Et de nouveaux cas de diphtérie sont signalés chaque jour. Toute la population de la ville de 1 400 habitants était menacée. Et la maladie pouvait facilement se propager à des milliers d’autres personnes vivant dans l’ouest de l’Alaska.

Le Dr Welch convainc le maire et le conseil municipal d’imposer une quarantaine. Il envoie des télégrammes urgents au service de santé publique des États-Unis pour demander une nouvelle livraison d’antitoxines.

Un stock de sérum se trouve à Anchorage, à 1600 km de là, et un plan de transport est mis au point. Un colis d’urgence pourrait quitter Anchorage par le chemin de fer de l’Alaska. Une locomotive à vapeur peut le transporter jusqu’à la petite ville de Nenana, dans le centre de l’Alaska. De là, des hommes et des chiens prendraient le relais, faisant courir le sérum vers l’ouest jusqu’à Nome dans un relais longue distance.

Les attelages de chiens de traîneau doivent parcourir 1078 km de pistes à travers la nature sauvage, dans les pires conditions que l’on puisse imaginer. Des températures avoisinant les -34 au mercure, mais dont les ressentis peuvent descendre aussi bas que -65 avec le facteur vent. La neige et le vent pourraient réduire la visibilité à pratiquement zéro.

L’appel aux mushers volontaires a été lancé par télégraphe et par téléphone. Vingt conducteurs d’attelages de chiens ont répondu à l’appel. Ils étaient tous très expérimentés et certains d’entre eux livraient du courrier et des fournitures aux petites villes situées le long de la piste.

L’un d’entre eux, Leonhard Seppala, habitant de Nome, est tout désigné pour s’occuper de la partie la plus difficile et potentiellement la plus dangereuse du relais.

Originaire de Norvège, il avait émigré en Alaska en 1900, lorsqu’un ami l’avait invité à travailler pour une compagnie minière pendant la ruée vers l’or. Seppala s’est installé à Nome et a travaillé comme conducteur de traîneau à chiens. Son travail habituel consistait à transporter des travailleurs et des fournitures vers les différents avant-postes de la compagnie dans la région.

Athlète naturel, Seppala, qui mesure 5 pieds 4 pouces, s’est fait connaître en participant au All-Alaska Sweepstakes, une course de chiens de traîneau sur une longue distance. Il avait été l’un des premiers à préconiser l’utilisation de chiens importés de Sibérie, plutôt que le traditionnel Malamute d’Alaska. Connue à l’époque sous le nom de « Sibériens », cette race est aujourd’hui officiellement classée par l’American Kennel Club sous le nom de Husky de Sibérie. Plus petit que le Malamute, il possède force et résistance et fait un excellent chien de traîneau.

Les Huskies font preuve d’un instinct impressionnant pour tirer les traîneaux. Le terme « intelligence adaptative » est souvent utilisé pour décrire leur capacité à tirer des traîneaux.

Le chemin de Nenana à Nome faisait partie d’un ancien réseau de sentiers à travers la nature sauvage, emprunté à l’origine par les autochtones d’Alaska. En 1925, des relais routiers étaient installés tous les 32 km environ pour que les mushers et leurs chiens puissent se reposer et manger. Le relais a été rapidement organisé en contactant les conducteurs et en les positionnant dans des relais routiers spécifiques le long du parcours.

Un mardi soir, le 27 janvier 1925, dans la petite ville de Nenana, au cœur de l’Alaska, un musher connu sous le nom de Wild Bill Shannon attendait à la gare. La température extérieure était de -50. C’était une nuit très dangereuse pour se lancer sur le sentier.

Fidèle à son nom, Wild Bill était déterminé à se mettre en route. Lorsque le train est arrivé à 21 heures, il a pris le colis de 20 livres enveloppé de fourrure et l’a chargé sur son traîneau. Shannon a conduit son attelage de chiens, mené par Blackie, un Husky sibérien de cinq ans, dans l’obscurité. Le sérum était en route vers Nome, à 1 080 kilomètres de là.

Wild Bill a eu une nuit difficile. Lorsqu’il est arrivé à un relais routier où il a pu se reposer un peu à 3 heures du matin, il avait développé des engelures au visage et trois de ses chiens étaient trop fatigués pour continuer. Il a repris sa route. À 11 heures, il est arrivé à destination, un relais routier à 84 kilomètres de là où il avait commencé la nuit. Le sérum a été remis au conducteur suivant, Edgar Kallands.

Le matin après que Wild Bill ait commencé le relais, Leonhard Seppala a reçu un appel téléphonique à l’extrémité ouest du sentier, lui disant de commencer à se positionner pour sa propre étape du relais. Il devait conduire son traîneau, mené par Togo, sur plus de 480 kilomètres vers l’est, où il attendrait le colis. Puis il repartirait vers l’ouest. Dans les deux sens, il devait traverser la dangereuse glace qui recouvrait le Norton Sound, une crique de la mer de Béring.

Le même jour, le 28 janvier 1925, de l’autre côté des États-Unis, la une du Washington Evening Star publiait une dépêche de l’Associated Press décrivant les efforts des mushers dans la lointaine Alaska. L’article notait que les « équipes de chiens les plus rapides et les plus fidèles du district » étaient en course « contre les avancées d’une épidémie de diphtérie qui faisait rage à Nome ».

Sur le sentier qui se dirigeait vers l’ouest en direction de Nome, les hommes conduisant les traîneaux seraient les seuls humains à des kilomètres à la ronde. Leur isolement était profond. Ces hommes l’ignoraient mais, des millions de lecteurs de journaux suivaient avec impatience les mises à jour télégraphiées depuis les avant-postes le long du parcours.

SEPPALA ET TOGO EN DANGER

Le relais continua avec les mushers et leurs chiens se dirigeant progressivement vers l’ouest. Le quatrième jour, le 31 janvier 1925, Leonhard Seppala s’approchait de son point de rendez-vous, une ville appelée Unalakleet. Il avait déjà traversé la glace dangereuse qui recouvrait le Norton Sound en direction de l’est.

Alors qu’il continuait son chemin, Seppala rencontra un autre attelage de chiens devant lui. L’autre musher agitait les mains, essayant de faire signe à Seppala. C’était Henry Ivanoff, qui criait qu’il avait le sérum.

Seppala prit le colis d’Ivanoff et commença son voyage de retour vers Nome. Il avait une décision critique à prendre. La traversée du Norton Sound était toujours dangereuse, mais il y avait aussi une tempête qui arrivait de la mer de Béring. Cela signifiait que la glace pouvait se briser, condamnant Seppala, Togo et les autres chiens, ainsi que le précieux sérum.

Il était possible de conduire le traîneau autour du Norton Sound, mais cela rallongerait le voyage d’une journée. Seppala ne voulait pas perdre de temps.

En se dirigeant vers le Norton Sound dans l’obscurité de l’après-midi, Seppala avait confiance en Togo, qui lui montrait la voie. Il faisait trop sombre pour que Seppala puisse voir et le vent était si fort qu’il ne pouvait pas entendre le moindre bruit de craquement de glace.

Togo avançait tête baissée et gardait le cap. Vers 20 heures, Seppala et les chiens arrivèrent de l’autre côté de la crique gelée. Ils avaient parcouru 135 kilomètres en une journée et les chiens étaient épuisés. Seppala donna à manger aux chiens de la graisse de phoque et du saumon, et les chiens s’endormirent. Seppala dormit aussi quelques heures.

En se réveillant à 2 heures du matin, Seppala se rendit compte que la tempête empirait. Il se dirigea vers sa prochaine destination, Golovin, à 80 kilomètres de là. Seppala ne pouvait parfois pas voir le sentier, mais Togo lui montrait la voie. La dernière partie du sentier nécessitait de gravir une série de collines abruptes. Seppala a toujours maintenu ses chiens en pleine forme et ils ont fait preuve d’une endurance étonnante.

A 15 heures, Seppala et son équipe sont arrivés à Golovin et ont transmis le colis de sérum à Charlie Olsen. Le précieux colis d’antitoxine se trouvait à présent à 125 kilomètres de Nome.

LA DERNIÈRE COURSE VERS NOME

Olsen partit avec le colis, l’emmenant à Bluff, 40 kilomètres plus loin. À son arrivée, il raconta à Gunnar Kaasen, le musher suivant, les conditions météorologiques épouvantables qu’il venait de subir. Un blizzard faisait rage et le vent était parfois assez fort pour faire déraper son traîneau.

Kaasen, avec deux Huskies nommés Balto et Fox en tête, se dirigea vers le blizzard. Ils durent parfois quitter le sentier pour contourner la neige qui s’élevait. Ils auraient pu se perdre, mais furent sauvés par l’odorat de Balto. Il sentait l’odeur d’autres chiens qui étaient passés des semaines plus tôt et ramena instinctivement l’équipe sur le sentier.

Le plan était que Kaasen passe le relais au dernier musher, Ed Rohn. Mais à l’approche du point de rendez-vous, Kaasen ne prit pas la peine de s’arrêter au relais routier où Rohn dormait. Il poursuivit sa route vers Nome.

Le lundi 2 février 1925 à 5 h 30, Kaasen et son équipe arrivèrent sur Front Street à Nome. Le sérum était arrivé.

Le Dr Welch examina le sérum et découvrit qu’il était congelé. Mais il pouvait être décongelé et utilisé. Le médecin d’Anchorage l’avait bien emballé et aucun des flacons ne s’était cassé. À 11 h, le sérum était décongelé et prêt à être administré aux patients les plus malades de Nome.

Le mardi 3 février 1925, la une du New York Times portait sur l’arrivée du sérum à Nome, bien que congelé, en toute sécurité. L’article mentionnait Gunnar Kaasen bravant le blizzard et notait que le relais du sérum en traîneau à chiens avait pris cinq jours et demi.

L’article du New York Times mentionnait également Leonhard Seppala et lui attribuait le mérite d’avoir parcouru la « partie la plus rudement hivernale » du voyage.

Les journaux ont rapporté que Seppala n’avait pas encore donné de nouvelles, car il laissait ses chiens se reposer et rentrait lentement chez lui à Nome.

HONORER LES HÉROÏQUES CHIENS DE TRAÎNEAUX

Le mercredi 4 février, un long article attribué au récit personnel de Gunnar Kaasen est paru dans les journaux américains. Kaasen a fait l’éloge de Balto avec effusion et lui a attribué le mérite d’avoir réussi à les maintenir sur la piste dans des conditions aveuglantes, déclarant aux journalistes : « Je ne pouvais pas voir la piste. Souvent, je ne pouvais même pas voir mes chiens, tellement le vent était aveuglant. J’ai donné le lead à Balto, mon chien de tête, et je lui ai fait confiance. Il n’a jamais faibli. C’est Balto qui a montré la voie. »

Le lendemain, le 5 février, le New York Times a publié un éditorial qui commençait par louer Balto et suggérait qu’un monument soit érigé en son honneur. Certains New-Yorkais ont pris cette suggestion très au sérieux. Une campagne a été lancée pour commander une statue de Balto.

Au moment où Seppala est revenu à Nome avec Togo et ses autres chiens, l’histoire de Balto se répandait à travers l’Amérique. Seppala a naturellement pensé que le mauvais chien récoltait tous les lauriers.

Kaasen et Balto ont même été emmenés à Hollywood, où ils sont apparus dans un film muet, « Balto’s Race to Nome ». Kaasen et Balto ont également fait le tour du vaudeville pendant l’été 1925.

Des amoureux des chiens à New York ont ​​commandé à un sculpteur réputé, Frederick Roth, de créer une statue en bronze de Balto. Roth a travaillé sur le projet tout au long de l’été 1925, en utilisant un Malamute comme modèle.

La statue, coulée en bronze, a été dévoilée dans le Central Park de New York le 15 décembre 1925. Alors que les caméras filmaient la scène, Kaasen et Balto ont assisté à la cérémonie de dévoilement. Un article du New York Times du lendemain a déclaré que « plusieurs centaines de personnes se sont rassemblées autour d’un rocher en saillie dans le parc » sur lequel se trouvait la statue. Balto, a rapporté le journal, n’a pas été « ému » par son image.

La statue de Balto est devenue un monument très apprécié. Pendant des décennies, d’innombrables enfants ont posé pour des photos à côté d’elle. Dernièrement, les gens aiment publier des photos de leurs chiens posant avec Balto sur Instagram.

Togo a également fait une apparition à New York. Un an après le dévoilement de la statue de Balto, Leonhard Seppala et Togo ont été honorés entre deux périodes d’un matchs de hockey au Madison Square Garden. Le New York Times a noté que Togo avait reçu une médaille d’or pour son héroïsme de la part de Roald Amundsen, le célèbre explorateur de l’Arctique.

Seppala et Togo s’étaient rendus dans le Nord-Est pour participer à une course dans le Maine en janvier 1927. Seppala a décidé de rester dans le Maine pendant quelques années, et Togo y a vécu le reste de sa vie.

Kaasen avait vendu Balto avant de retourner en Alaska. Un homme d’affaires de Cleveland a acheté Balto lors d’un spectacle de vaudeville et l’a donné au zoo de Cleveland. Balto a passé le reste de sa vie comme attraction populaire pour les enfants visitant le zoo.

Le nom de Balto apparaît sur la statue de Central Park. Pourtant, l’inscription gravée sur une plaque de pierre au pied de la statue rend hommage à plus d’un chien : « Dédié à l’esprit indomptable des chiens de traîneau qui ont relayé l’antitoxine sur 965 kilomètres sur de la glace rugueuse, à travers des eaux dangereuses, à travers des blizzards arctiques, de Nenana jusqu’au secours de Nome, ville sinistrée, pendant l’hiver 1925. »

Sous cette inscription, trois autres mots rendent hommage à Balto, Togo et aux autres : « Endurance, Fidélité, Intelligence ».